漢代に司馬遷によって著された歴史書『史記』や『国語・晋語』によると、少典の子、姫水のほとりに生まれたことに因んで姓は'''姫姓'''、氏は'''軒轅'''氏、または帝鴻氏とも呼ばれ、『山海経』に登場する怪神帝鴻(帝江)と同一のものとする説もある。[[蚩尤]]を討って諸侯の人望を集め、[[炎帝神農|神農氏]]に代わって帝となった。『史記』はその治世を、従わない者を次々に討ち、道を開いて、後世の春秋戦国時代に中国とされる領域をすみずみまで統治した開国の帝王の時代として描く。少昊・昌意・姫揮らの父。
彼以降の4人の五帝と、[[夏 (三代)|夏]]・[[殷]]・[[周]]・[[秦]]の始祖を初め数多くの[[諸侯]]が黄帝の子孫であるとされる。おそらくは、中国に[[都市国家]]群が形成され、それぞれの君主が諸侯となっていく過程で、擬制的な血縁関係を結んでいった諸侯たちの始祖として黄帝像が仮託されたのであろうと考えられている。さらに後世になると、中国の多くの[[姓氏]]が始祖を[[三代 (中国史)|三代]]の帝王や諸侯としたので、現在も多くの[[漢民族]]は黄帝を先祖に仰いでいる。また、[[清]]代末期に革命派が、黄帝が即位した年を紀元とする彼以降の4人の五帝と、夏・殷・周・秦の始祖を初め数多くの諸侯が黄帝の子孫であるとされる。おそらくは、中国に都市国家群が形成され、それぞれの君主が諸侯となっていく過程で、擬制的な血縁関係を結んでいった諸侯たちの始祖として黄帝像が仮託されたのであろうと考えられている。さらに後世になると、中国の多くの姓氏が始祖を三代の帝王や諸侯としたので、現在も多くの漢民族は黄帝を先祖に仰いでいる。また、清代末期に革命派が、黄帝が即位した年を紀元とする'''[[黄帝紀元]]'''と称する暦を用いて清朝への対抗意識を示したことはよく知られている。
だが、[[辛亥革命]]後に至り革命支持者を中心に黄帝の存在を否定する主張が高まった。これに並行して[[日本]]でも同様の議論が起こり、[[白鳥庫吉]]・[[市村瓚次郎]]・[[飯島忠夫]]らが黄帝の実在性を否定する論文を著している。だが、辛亥革命後に至り革命支持者を中心に黄帝の存在を否定する主張が高まった。これに並行して日本でも同様の議論が起こり、白鳥庫吉・市村瓚次郎・飯島忠夫らが黄帝の実在性を否定する論文を著している。
その一方で黄帝は[[伝統中国医学|中国医学]]の始祖として、現在でも尊崇を集めている。漢の時代では、著者不明の医学書は、黄帝のものとして権威を付けるのが流行した。
現存する中国最古の医学書『[[黄帝内経素問]]』、『[[黄帝内経霊枢]]』も黄帝の著作とされている。
本来は雷神であり本来は'''雷神'''であり<ref>[[袁珂]]『中国神話・伝説大事典』[[大修館書店]]1999年、210頁。
</ref>、「軒轅」が龍蛇形の星座を指す場合があり、『[[山海経]]』に登場する(黄帝の子孫が住む<ref>『中国神話・伝説大事典』178頁。
</ref>)軒轅国の住民が人面蛇身であり、伝説において龍との関係が深いことから黄帝は龍蛇形の神だったと考えられている<ref>御手洗勝『古代中國の神々』[[創文社]]1984年、278-282頁。