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[[月読命]]同様、明確な性別の記載があるわけではないが、『日本書紀』では[[須佐之男命]]に姉と呼ばれていること、アマテラスとスサノオの誓約において武装する前に髪を解き角髪に結び直す、つまり平素には男性の髪型をしていなかったことに加え、機織り部屋で仕事をすることなど女性と読み取れる記述が多いことなどから、古来より一般に女神と解されている。
別名の「オホヒルメノムチ（大日孁貴）」の「オホ（大）」は尊称、「ムチ（貴）」は「高貴な者」、「ヒルメ（日孁）」は「日の女神」<ref>『日本国語大辞典』<sup>'''（full, 2018-05）'''</sup></ref>を表す。但し「孁」は「巫」と同義であり、古来は太陽神に仕える巫女であったとも考えられる<ref>1927-2016., Ueda, Masaaki,, Nihon shinwa, https://www.worldcat.org/oclc/650211550, Shinpan, saihan, Heisei 22 [2010], Kadokawa Gakugei Shuppan, isbn:9784044094249, Tōkyō, 1927-, 上田正昭, oclc:650211550</ref>。「ヒコ（彦）・ヒメ（姫・媛）」、「ヲトコ（男）・ヲトメ」、「イラツコ（郎子）・イラツメ（郎女）」など、古い日本語には伝統的に男性を「コ（子）」・女性を「メ（女）」の音で表す例がみられ、この点からも女神ととらえられる<ref name="名前なし-1">溝口睦子『アマテラスの誕生』<sup>'''（full, 2018-05）'''</sup><sup>'''（要ページ番号. 2017-12）'''</sup></ref>。後述するように中世には仏と同一視されたり、男神説等も広まった<ref>斎藤英喜『読み替えられた日本神話』'''（full, 2018-05）'''</sup><sup>'''（要ページ番号. 2017-12）'''</sup></ref>。
天照大神のモデルは淮南子や山海経などに出てくる東海の海の島（日本）に住んでいる十の太陽神の母である羲和が該当するとする説<ref>山海経</ref>や、淮南子の冒頭と日本書紀の冒頭にて重なる部分が存在する事から記紀の執筆者が淮南子を読んでいたとする説がある<ref group="私注">天照大御神の原型は中国神話の[[西王母]]及び（あるいは）[[女媧]]などが考えられる。位の高い「死なない女神」群である。また太陽女神としての性質は、遼河文明の[[紅山文化]]に太陽女神と思われる神像が認められるため、遼河文明から引き継いだものと考える。</ref>。
天照大神は''太陽女神''としての一面を持ってはいるが、神御衣を織らせ、神田の稲を作り、大嘗祭を行う神であるから、太陽神であるとともに、祭祀を行う古代の巫女を反映した神とする説もある<ref name="S">『神道の本』'''（full, 2018-05）'''</sup><sup>'''（要ページ番号. 2017-12）'''</sup></ref>。ただし、「メ（女）」という語を「妻」「巫女」と解釈する例はないともいわれる<ref name="名前なし-1"/><ref>これは「農耕」に関する祭祀を始め、教えた神、ということで良いのではないだろうか。</ref>。
もとはツングース系民族の太陽神として考えると、<s>本来は皇室始祖の男神であり</s>、女神としての造形には、女帝の推古天皇や、持統天皇（孫の軽皇子がのち文武天皇として即位）、同じく女帝の元明天皇（孫の首皇子がのち聖武天皇として即位）の姿が反映されているとする説もある<ref>概説日本思想史 編集委員代表 佐藤弘夫（吉田一彦）<sup>'''（要ページ番号. 2017-12）'''</sup></ref><ref>宝賀寿男「天照大神は女性神なのか」『古樹紀之房間』2010年。</ref><ref group="私注">ツングース系の母神といったら珠とか日光感精に関する女神である。彼女自身が赤い珠（太陽）の化身あるいは（おそらく）白く輝く卵（太陽のこと）から生まれるのだから、ツングース系の本来の太陽神は「'''女神'''」である。それが男性形に変更されたのは父系の台頭により変更の必要がある、とされたからで、男性形の太陽神はまず「女性の太陽女神」の兄弟あるいは息子として表され、「姉妹（母親）から太陽神を譲られた」「姉妹（母親）から太陽神を奪った」などの神話が作られ、太陽神として成立したと考える。おそらく歴史的に重要な転換は[[良渚文化]]で行われたと考える。男性が神々になぞらえて母親や姉妹の地位・財産を引き継ぐことができる、とされれば、家長は必ずしも女性である必要はなくなり、男性の家長が誕生する。良渚文化は初期には女性が家長の母系社会だったが、時代が下るにつれて父系へ移行する。男性の太陽神の誕生は、文化が父系へ移行する際の精神的根拠とされたのだろう。中国神話の羲和は「太陽の母」とされるが、太陽女神とはされない。かつては太陽女神だったかもしれないが、神話に残されている時点でその地位を失っている。そして、日本の天照大御神は子神、孫神は大勢いるが、子孫の神々は明確な「太陽神」とはされない。羲和と天照大御神は、起源的には「同じ神」かもしれないし、子孫が大勢いる点も類似しているかもしれないが、母が太陽女神なのか、子孫が太陽神なのか、という点が入れ替わっている。中国では子供達が「太陽神」であり、日本では母が「太陽女神」なのだ。だから、羲和が直接天照大御神のモデルである、とは言えないと考える。</ref>。兵庫県西宮市の廣田神社は天照大神の荒御魂を祀る大社で、撞賢木厳之御魂天疎向'''津'''媛命（つきさかきいつのみたまあまさかるむかいつひめのみこと）という祭神名が伝わっている。これは天照大神を祀る正殿には伝わらない神名であるが、荒祭宮の荒御魂が女神であることの証左とされる<ref group="私注">向津媛（むかいつひめ）とは伊豆能売（いずのめ）のように雷女神の性質を現す名前と考える。和魂の時は太陽女神で、荒御魂が雷女神である、ということは「天候神」としての性質を持つ、ということであり、[[西王母]]的な性質といえる。</ref>。
→系譜
** 男神 [[イクツヒコネ|活津日子根命]]
** 男神 [[クマノクスビ|熊野久須毘命]]
== 神話での記述 ==
