「クマ」を意味する印欧祖語の語源は、*''h<sub>2</sub>r̥tḱ-''であったと推測される。これは、ギリシャ語の''arktos''、ラテン語の''ursus''(< *''urcsus'' < *''urctus'')、古代インド語の''ŕ̥kṣa''、ヒッタイト語の''ḫartaka-''などの単語から推測できる。この語源は、いくつかのケルト語にも残っている。たとえば、古アイルランド語の「(art)」、ウェールズ語の「(arth)」、ブルトン語の「(arz)」などです。この語源は、ケルト神話の神々「アンダータ(Andarta)」、「アルタイオス(Artaios)」、「マトゥヌス(Matunus)」、「アルティオ(Artio)」の名前にも見られ、ギリシャ神話では「アルテミス(Artemis)」や「アルカス(Arkas)」の名前にも見られる。
語源「Bar」(クマ)はゲルマン語派(英語「bear」、 オランダ語「beer」、 スカンジナビア語「bjorn」)にのみ見られ、伝統的に「茶色」を意味する古語に由来すると考えられている。別の説では、インド・ヨーロッパ語の「野生動物」を意味する語根''*g<sup>wh</sup>er-''(ラテン語''ferus''と関連)に由来するとされているが、これは音韻的に異論がある。さらに別の説では、音韻的に妥当性が低いものの、''Bar''は古ゲルマン語の「人間」を意味する ''wer''(''werewolf''と比較)に由来し、クマが人間のように二本足で立つ能力を持つことを指しているという説もある。
Das [[Etymon]] ''Bär'' kommt nur in [[Germanische Sprachen|germanischen Sprachen]] vor ([[Englische Sprache|englisch]] ''bear,'' [[Niederländische Sprache|niederländisch]] ''beer,'' [[Skandinavische Sprachen|skandinavisch]] ''björn'') und wird herkömmlich von einem alten Wort für „braun“ abgeleitet. Eine andere Hypothese leitet das Wort von einer indogermanischen Wurzel ''*g<sup>wh</sup>er-'' für „wildes Tier“ (verwandt mit lateinisch ''ferus'') ab, was aber lautlich umstritten ist. Eine wieder andere, lautlich ebenfalls nicht plausible Theorie legt nahe, dass das Wort ''Bär'' vom [[Germanische Sprachen|altgermanischen]] ''wer'' für „Mann“ (vergleiche ''[[Werwolf]]'') abstammt, was auf die Fähigkeit des Bären Bezug nimmt, ähnlich einem Menschen auf zwei Beinen stehen zu können.
Aufgrund der Sonderstellung der germanischen Sprachen wird vermutet, dass das Wort bei den Germanen als eine Art [[Tabu]]wort („Brauner“ statt „Bär“) entstanden ist, mit dessen Hilfe aus [[Magie|magischen]] Gründen die Verwendung des eigentlichen Bärenwortes vermieden werden sollte, um das mächtige Raubtier nicht beschwörend „herbeizurufen“. In diesem Zusammenhang könnte auch die Umschreibung ''[[Beowulf]]'' („Bienenwolf“) entstanden sein. Ein ähnlicher Hintergrund ist in den [[Slawische Sprachen|slawischen Sprachen]] zu vermuten, wo der Bär regelmäßig „Honigesser“ genannt wird ([[Russische Sprache|russisch]] ''медведь'' (''medwed''), [[Ukrainische Sprache|ukrainisch]] ''ведмідь'' (''wedmid''), [[Polnische Sprache|polnisch]] ''niedźwiedź'', [[Tschechische Sprache|tschechisch]] ''medvěd'', [[Slowenische Sprache|slowenisch]] ''medved'', [[Kroatische Sprache|kroatisch]] ''medvjed'').<ref>Friedrich Kluge: ''Etymologisches Wörterbuch der deutschen Sprache''. Walter de Gruyter: Berlin 1957. S. 50, Sp II; S. 51, Sp I (Artikel ''Bär'')</ref>