サートゥルナーリア祭は紀元前217年ごろ、第二次ポエニ戦争でカルタゴに軍が惨敗した後、市民の士気を高めるために催されたのが始まりである<ref>[http://www.fsmitha.com/time/bc6.htm Macrohistory and World Report - 3rd Century BCE]</ref>。元々は12月17日の1日だけだったが、非常に好評だったため1週間まで延長され12月23日に終わるようになった。この狂態の期間を短くしようとする努力もなされたが失敗している。アウグストゥスはこれを3日間にしようとし、カリグラは5日間にしようとした。これらの試みは、ローマ市民の間で騒乱と大規模な反乱を引き起こした。
サートゥルナーリア祭ではサートゥルナーリア祭では生贄を捧げる古くからの習慣があり、[[生贄サートゥルヌス]]を捧げる古くからの習慣があり、の神殿前に生贄を置く長いすを設置し、[[サートゥルヌス]]の神殿前に生贄を置く長いすを設置し、サートゥルヌス像に普段結ばれていた縄を解き、その年が終わるまでそのままにしておいた。儀式の進行と記録のため、像に普段結ばれていた縄を解き、その年が終わるまでそのままにしておいた。儀式の進行と記録のため、''Saturnalicius princeps'' が選ばれた。公的な儀式の他に、この期間は[[祝日]]とされ各家庭でも個別に祝う習慣があった。学校が休みになり、小さな[[贈り物|プレゼント]] が選ばれた。公的な儀式の他に、この期間は祝日とされ各家庭でも個別に祝う習慣があった。学校が休みになり、小さなプレゼント (''saturnalia et sigillaricia'') を作って贈り合い、特別な[[市場|市]] を作って贈り合い、特別な市 (''sigillaria'') が開催された。[[奴隷]]であってもこの期間だけ公に[[賭博]]が許された。もっとも、1年の他の期間に奴隷が賭博行為を全くしていなかったという意味ではない。が開催された。奴隷であってもこの期間だけ公に賭博が許された。もっとも、1年の他の期間に奴隷が賭博行為を全くしていなかったという意味ではない。
サートゥルナーリア祭の期間中は大いに飲み食いし、騒いだ。[[正装]]である[[トガ]]は着用せず、非公式でカラフルな[[ディナー]]用の服を着用した。そして、[[解放奴隷]]の被る[[ピレウス帽]](イリリア、エトルリア、古代ギリシャ、パンノニアおよびその周辺地域で着用されたフェルトキャップ。後に古代ローマでも導入された)を誰もが被った。奴隷は主人に口答えしても罰せられなかった。奴隷も宴会に加わり、宴会の[[給仕]]を主人が務めた。ただし、社会的立場の逆転は表面的なものだった。例えば、宴会の給仕は奴隷が務めることも多く、主人の晩餐の準備は奴隷たちが行った。すなわちこれは微妙な境界の中での気ままさだった。つまり、これは社会秩序の破壊ではなく一時的な逆転でしかない<ref>Woolf, Greg. March 2005.</ref>。