神名のウケは[[豊受大神]]の「ウケ」、宇迦之御魂神の「ウカ」と同源で、'''食物'''の意味である。
食物神というだけでなく、「頭から牛馬が生まれた」ということから牛や馬]神ともされる。東日本に多い駒形神社では、馬の神として保食神が祀られており、さらに「頭から馬」ということで馬頭観音とも同一視されている。食物神というだけでなく、「頭から牛馬が生まれた」ということから牛や馬神ともされる。東日本に多い駒形神社では、馬の神として保食神が祀られており、さらに「頭から馬」ということで馬頭観音とも同一視されている。
食物とそれが生じた体の各部との関係は、朝鮮語に訳すことで説明がつく、とする説がある。一方の古事記にある[[大宜都比売]]の説話ではこのような対応関係が見られない。このことから、日本書紀の編者に朝鮮語を解するものがいて、生成物と体部を結びつけたと考える説である(『日本書紀(一)』59頁、61頁)。ただし、現代の朝鮮語と古代の朝鮮語の発音が同一であるという研究は現在まで行われておらず、この説は根拠が希薄であり、極めて疑わしい。